Autore: S. Margalit
Sebbene la morsa della pandemia di COVID-19 si sia allentata, milioni di persone in tutto il mondo devono fare i conti con gli effetti a lungo termine. Un recenterapportodella rete JAMA stima che il 7% degli adulti statunitensi, ovvero quasi 18 milioni di persone, soffra di Long COVID. Gli scienziati individuano nei coaguli di sangue microscopici un potenziale responsabile. Ho parlato con Markus Klotz, cofondatore dell'Apheresis Center di Larnaca, a Cipro, ed ex paziente affetto da Long COVID, per approfondire la condizione e il loro promettente protocollo terapeutico.
Markus, molti pazienti affetti da Long COVID continuano ad avere difficoltà nonostante sembrino essersi ripresi. Qual è la causa?
"In parole povere: Come la maggior parte delle persone già sa, il virus COVID-19 ha una forma rotonda ricoperta di punte, si può immaginare il virus come se fosse un porcospino. In alcuni casi, anche se il paziente è guarito dall'infezione virale, una quantità sostanziale di spuntoni staccatisi dal corpo del virus rimane nel flusso sanguigno e nel sistema del paziente.
Queste punte si impigliano e si aggrovigliano in una proteina chiamata fibrinogeno. Dal nome si capisce che il fibrinogeno ha la forma di una fibra. Il fibrinogeno lega le piastrine del sangue in caso di lesione, creando una rete di fibre che lega le piastrine del sangue e le fissa in una posizione stabile dove si è verificata la lesione.
Quando un picco di COVID-19 rimane intrappolato in una rete di fibrinogeno, ne indebolisce la resistenza e la flessibilità. La rete di fibrinogeno si rompe e alcuni suoi frammenti iniziano a circolare nel flusso sanguigno creando aggregati di fibrina, microclots cosiddetti microclots secondo i ricercatori causano una quantità piuttosto consistente di sintomi. Soprattutto perché contengono proteine amiloidi, il che li rende estremamente difficili da dissolvere. Naturalmente in molti casi sono coinvolti altri processi – spesso a valle dei microclots – iperinfiammazione, processi autoimmuni e problemi neurologici.”
Come posso sapere se sono portatore di microclots nel sangue?
«Ti consiglio di consultare prima il tuo medico. Esistono alcuni laboratori di ricerca che effettuano test per microclots danni endoteliali. Puoi anche compilare ilquestionario di screening diagnostico onlinedisponibile sul nostro sito web, sviluppato dal nostro consulente medico, il dottor Gustavo Aguirre-Chang. Ormai, però, disponiamo di test diagnostici molecolari più accurati – test sulla persistenza della proteina spike che indicano dove questa rimane nell’organismo del paziente – nel siero, negli esosomi o nelle cellule immunitarie.»
Quali sono i sintomi che i pazienti avvertono?
«Il Servizio Sanitario Nazionale del Regno Unito (NHS UK) hapubblicato unaserie di sintomi quali estrema stanchezza (affaticamento), respiro affannoso, problemi di memoria e concentrazione (“brain fog”), palpitazioni cardiache, vertigini e dolori articolari e muscolari. Per molti dei pazienti che incontriamo qui nella nostra clinica, i sintomi sono così gravi da costringerli a letto per quasi 23 ore al giorno, ma ce ne sono anche molti che presentano forme più lievi, pur continuando a lottare non poco per condurre una vita normale.”
Quando Markus si ammalò alla fine del 2020 dopo aver contratto il Covid e la vita gli fu strappata via a causa di un grave caso di Long Covid, lui, la sua famiglia e i suoi amici avevano già perso ogni speranza di guarigione, quando una terapia a Mülheim, in Germania, lo riportò in vita. La dottoressa Beate Jaeger lo curò con H.E.L.P. per il Long Covid. Fu il paziente n. 14 nel suostudio di caso pubblicato.
Può condividere con i nostri lettori la sua personale esperienza di Long COVID?
«Ero costretta a letto, sempre stanca, con terribili dolori muscolari. Il minimo sforzo mi lasciava senza fiato e la mia mente era perennemente annebbiata. Non riuscivo nemmeno a guardare la TV o a leggere le notizie. La depressione e l’ansia mi opprimevano. Nessun medico riusciva a darmi una diagnosi o a propormi una cura. Partecipare allo studio H.E.L.P. del dottor Jaeger è stata la mia ancora di salvezza»
Dopo la sua guarigione, Markus si è prefissato l’obiettivo di rendere il trattamento accessibile a un numero maggiore di pazienti e, insieme ai suoi migliori amici Constantinos Georgiou e Silke Fischer, con il sostegno della dott.ssa Beate Jaeger, ha aperto l’Apheresis Center a Larnaca insieme alla dott.ssa Irina Pavlik Marangos, che guida l’équipe medica in qualità di direttrice sanitaria. Attingendo alla loro esperienza clinica e collaborando con medici e ricercatori di tutto il mondo, hanno sviluppato "Il Protocollo di Cipro", unaterapia combinataperil trattamento del Long COVID e di altre patologie croniche”.
Markus, cosa rende la terapia combinata con H.E.L.P. aferesi così efficace nel trattamento dei pazienti con COVID lunga?
"Le procedure di aferesi sono comunemente utilizzate in tutto il mondo per separare i diversi componenti del sangue. Per esempio, durante la donazione di piastrine, il donatore viene collegato a una macchina per aferesi che filtra le piastrine e lascia che il resto dei componenti del sangue ritorni nel flusso sanguigno. Funziona come un colino: più piccoli sono i fori, più componenti può filtrare. Sfortunatamente, le proteine virali come COVID-19 e microclots sono minuscole e passano attraverso i filtri delle macchine per aferesi.
Tuttavia, H.E.L.P. funziona in modo diverso. Anziché utilizzare componenti meccanici per filtrare il sangue, H.E.L.P. purifica il sangue ricorrendo a diverse soluzioni e processi chimici, trasformando letteralmente la macchina in un «laboratorio vivente». In primo luogo separa il plasma dal resto del sangue. Quindi, iniettando un tampone di acetato, porta il livello di acidità del plasma a un pH di 5,2, creando un ambiente in cui le proteine spike, le proteine patogene, microclots altre tossine e agenti patogeni si legano in modo irreversibile all’eparan solfato, una forma di eparina, ora iniettato. Questo processo è chiamato precipitazione: il “precipitato” solidificato rimane in una struttura simile a un filtro (filtro di precipitazione) con una superficie pari a oltre due campi da calcio. Il plasma pulito viene quindi sottoposto a una contro-dialisi con bicarbonato per normalizzare nuovamente il valore del pH e, successivamente, a un'ultrafiltrazione/adsorbimento di eparina; infine, viene riscaldato alla temperatura corporea e reimmesso nel flusso sanguigno insieme al resto dei componenti del sangue.
«La maggior parte delle procedure di aferesi sono molto diverse tra loro e quindi meno efficaci: un processo di assorbimento selettivo o di precipitazione sembra essere la chiave.»
E H.E.L.P. L'aferesi è davvero utile?
"Osserviamo una percentuale di successo dell'80% proprio qui in clinica. Anche tra i pazienti che per qualsiasi motivo non possono assumere tutti i cicli di aferesi raccomandati da H.E.L.P. abbiamo osservato un miglioramento significativo. Molti pazienti riferiscono di aver recuperato molto bene una volta tornati a casa. Tutto dipende dalla gravità della condizione".
Devo dire che Markus parla con passione di Long COVID e H.E.L.P. Apheresis, ma quando gli ho posto la domanda successiva si è davvero illuminato.
Ma H.E.L.P. L'aferesi non è l'unico trattamento con cui trattate i pazienti in clinica?
H.E.L.P. il fiore all’occhiello del trattamento, in quanto costituisce il fulcro del “Protocollo di Cipro” che utilizziamo nella nostra clinica. Si tratta di una combinazione di diverse terapie volte a liberare il sangue dai microclots, a favorire il processo di guarigione e a fornire al paziente gli strumenti necessari per prevenire future infezioni.
Il programma comprende la supervisione nutrizionale clinica, la terapia endovenosa, i farmaci antivirali, la terapia con IgM potenziata tramite IVIG, l’ipertermia, l’ossigenoterapia iperbarica, la terapia di immunoadsorbimento e il supporto post-trattamento da parte di un health coach. Ogni piano terapeutico è personalizzato dalla dott.ssa Irina Pavlik Marangos e dalla nostra nutrizionista clinica e direttrice clinica Chryso Zorbas. Sebbene non tutti i pazienti si sottopongano a tutti i trattamenti, combinazioni specifiche di alcuni di essi stanno "facendo miracoli" per il Long COVID e il Post Vac, così come per i pazienti affetti da malattie croniche.
Mi sembra di capire che lei vede risultati importanti, quindi perché il trattamento non è stato ancora approvato da nessuna agenzia sanitaria in tutto il mondo?
"Gli studi clinici sul Long Covid sono solo iniziati, se per esempio si guarda attentamente al sito web dell'NHS UK si vedrà che offre un aiuto solo per la gestione dei sintomi, non un vero e proprio trattamento o una cura. Ci aspettiamo che gli studi clinici e le procedure di approvazione durino almeno fino al 2030". Cosa dovrebbero fare i pazienti di Long COVID fino al 2030? Stare a letto e aspettare?".
«Tutti i trattamenti che offriamo ai nostri pazienti sono clinicamente approvati dalle autorità sanitarie di tutto il mondo e considerati sicuri; semplicemente, non sono ancora etichettati come"trattamentiperil Long Covid o per i postumi del vaccino"».
Volete rendere i trattamenti più accessibili, perché Cipro allora?
«Beh, la risposta sta nella tua domanda. I costi operativi di una clinica come la nostra sono più elevati nel resto dell’Unione Europea o negli Stati Uniti, ad esempio, e questo ci permette di offrire i trattamenti a un prezzo più conveniente. I 70 voli diretti e la lingua inglese sono solo due deitanti motivi per cui abbiamo scelto Cipro. L’isola stessa dispone di un’infrastruttura sanitaria privata di alto livello. Devo dire che anche la splendida vista sul Mediterraneo e il cielo azzurro e soleggiato aiutano i nostri pazienti nel loro recupero. Mi piace ciò che ha detto Stephen, uno dei nostri pazienti: ‘Nella nostra clinica siamo riusciti a fondere l’efficienza tedesca con l’ospitalità cipriota’.”
Infine, Markus, c'è qualcosa che vorresti dire ad altri pazienti con COVID lunga, post Vac o malattia cronica là fuori?
Markus si ferma qualche secondo a riflettere e risponde con un'espressione emozionata
«Per me la parte più difficile è stata quella psicologica: non sapere di cosa si soffre davvero è devastante, ma il messaggio che voglio trasmettere agli altri pazienti, in qualità di ex paziente, è: non perdete la speranza! Parlate con il vostro medico, informatevi sulle terapie disponibili e non perdete la speranza. Offriamo inoltre consulenze gratuite a pazienti di tutto il mondo e siete i benvenuti anche voi.»
