Avviso: si prega di notare che il presente articolo non deve essere inteso come consiglio medico. Per una valutazione e un trattamento basati su dati scientifici del Long COVID e delle condizioni di disregolazione immunitaria, si prega di rivolgersi a The Apheresis Centre.
Una volta superato il concetto di «guarigione» dal COVID-19, molte persone si sono rese conto che sentirsi «bene» non significa necessariamente che la malattia sia finita. Al contrario, si ritrovano ad affrontare stanchezza, annebbiamento mentale, respiro affannoso o infiammazioni inspiegabili, e questi sintomi possono protrarsi per mesi o addirittura anni.
La nostra attività di ricerca e assistenza clinica presso l'Apheresis Centre sta studiando due fattori biologici chiave alla base di questi sintomi post-COVID-19: la disregolazione immunitaria e la persistenza virale.
I due pilastri: disregolazione immunitaria e persistenza virale
Che cos'è la disregolazione immunitaria?
Dopo un'infezione da coronavirus, il nostro sistema immunitario dovrebbe tornare al suo stato "normale". Per molte persone affette da Long COVID, però, non è così: il loro sistema immunitario continua a funzionare in modo iperattivo e a produrre sostanze chimiche pro-infiammatorie anche molto tempo dopo che il SARS-CoV-2 è stato eliminato.
Uno studio pubblicato su *Nature Immunology* nel 2025 ha rilevato che il COVID lungo potrebbe essere definito come un'infiammazione sistemica persistente che dura più di 180 giorni e che le sostanze chimiche rilasciate possono causare sintomi quali affaticamento, dolori muscolari e annebbiamento mentale.
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Che cos'è la persistenza virale?
Ma per alcuni, frammenti del SARS-CoV-2, o forse addirittura il virus stesso, potrebbero annidarsi nei tessuti e nelle cellule. Una nuova ricerca pubblicata nel 2025 rivela che residui del virus o virus attivi possono persistere nell'intestino, nei linfonodi e persino nel cervello per un periodo fino a 230 giorni.
Oltre a questi agenti patogeni che si replicano direttamente, nell'organismo potrebbero essere presenti altri residui dell'infezione originaria (che causino o meno attivamente la malattia), che mantengono il sistema immunitario in uno stato di allerta prolungato. È noto che la persistenza virale aumenta il rischio di sviluppare sintomi da Long COVID.
Prove a sostegno della disregolazione immunitaria nel Long COVID
Esaurimento e disfunzione delle cellule T
I linfociti T svolgono un ruolo fondamentale nel controllo delle infezioni virali e sono implicati nella patogenesi del Long COVID. Molti linfociti T nei pazienti con infezione virale cronica presentano segni di esaurimento dei linfociti T, uno stato tipico anche di malattie croniche come l'encefalomielite mialgica (ME/CFS). L'esaurimento dei linfociti T compromette l'eliminazione del virus e può contribuire allo sviluppo di malattie croniche.
Attivazione della via infiammatoria cronica
Dopo l'infezione iniziale, la via JAK-STAT continua a essere disregolata, oltre a un aumento della produzione di citochine pro-infiammatorie quali IL-6, IL-17 e TNF-α. Questi marcatori dell'infiammazione risultano elevati nei pazienti affetti da psoriasi per lunghi periodi di tempo.
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Compromissione della coordinazione immunitaria
Secondo una ricerca, oltre la metà dei pazienti affetti da Long COVID presenta una "scarsa" coordinazione tra anticorpi e cellule T. Questa scoperta potrebbe spiegare perché i pazienti con sintomi a lungo termine del coronavirus vivano la malattia in modo diverso e ricevano trattamenti diversi. La risposta immunitaria delle persone affette da Long COVID può essere suddivisa in diversi "fenotipi". Circa la metà dei pazienti presenta una scarsa coordinazione tra anticorpi e cellule T.
Prove a sostegno della persistenza virale nel Long COVID
Dove si nasconde il virus?
Sia l'RNA virale che le proteine del SARS-CoV-2 sono state rilevate in vari tessuti e organi, quali l'intestino, i linfonodi, il fegato, il cervello, il cuore e i vasi sanguigni. Questi organi e tessuti possono fungere da «serbatoi» a lungo termine del virus, con una persistenza dell'RNA virale che può protrarsi per mesi, causando un'infiammazione di basso grado e un'attivazione immunitaria prolungata.
Replica attiva vs. frammenti
Anche dopo che il virus ha smesso di replicarsi, minuscoli frammenti di RNA o della proteina che caratterizza il SARS-CoV-2, nota come proteina «spike», possono rimanere nell'organismo delle persone affette da COVID-19, prolungando la durata della malattia.
Il legame tra persistenza virale e sintomi
Una carica virale elevata può essere associata a sintomi più gravi del COVID-19, come affaticamento e annebbiamento mentale. Esiste una forte correlazione tra la rilevazione dell'RNA virale del SARS-CoV-2 e la persistenza dei sintomi del Long COVID.
Come interagiscono la disregolazione immunitaria e la persistenza virale
Un circolo vizioso
Questi due processi si rafforzano a vicenda. La replicazione virale persistente porta a un’attivazione immunitaria cronica che provoca l’esaurimento dei linfociti T e ostacola l’eliminazione del virus; in questo contesto, la replicazione virale persistente continua.
Privilegio immunitario e occultamento virale
Esistono alcune zone del corpo in cui il sistema immunitario gode di una "immunità privilegiata", che consente a tessuti come il cervello, gli occhi e i testicoli di essere protetti dagli attacchi immunitari, permettendo loro di funzionare in modo ottimale. Il SARS-CoV-2 potrebbe aver approfittato di tali tessuti, causando sintomi da Long COVID che colpiscono il sistema nervoso, tra cui la "nebbia cerebrale" e altri disturbi che interessano la vista, l'udito e l'olfatto.
Implicazioni per i diversi fenotipi del Long COVID
Sintomi neurologici
La persistenza virale nel sistema nervoso centrale può provocare neuroinfiammazione. Il coronavirus responsabile della pandemia, il SARS-CoV-2, potrebbe penetrare nel cervello attraverso la barriera emato-encefalica e causare annebbiamento mentale, mal di testa e perdita di memoria attraverso la sua proteina spike.
Affaticamento e malessere post-sforzo
Tutti i nostri pazienti mostrano segni di disfunzione mitocondriale e stress ossidativo, con una ridotta produzione di energia cellulare. Questo quadro è simile a quello riscontrato in altre ricerche condotte su pazienti a cui è stata diagnosticata la ME/CFS. I pazienti affetti da disfunzione mitocondriale devono imparare a dosare le proprie energie e a gestire il proprio consumo energetico per evitare dolore e affaticamento.
Problemi cardiovascolari e di coagulazione
L'infiammazione e la disfunzione endoteliale (dislipidemia) possono causare microcoagulazioni che compromettono il flusso sanguigno, contribuendo a sintomi quali intolleranza all'esercizio fisico e tachicardia.
Per saperne di più su come gestire l'intolleranza al caldo durante la stagione estiva.
Cosa significa questo per il trattamento
Affrontare la persistenza virale
Emergono ulteriori prove del fatto che il trattamento dei pazienti con terapia antivirale e/o anticorpi monoclonali possa contribuire a eliminare il SARS-CoV-2 persistente dai siti in cui si mantiene a lungo termine. Potrebbe essere necessario somministrare la terapia per almeno diversi mesi.
Modulazione della disregolazione immunitaria
Le strategie terapeutiche volte a ridurre l'infiammazione interferendo con vie di segnalazione infiammatorie fondamentali, come quella JAK-STAT, o agendo sui componenti del sistema del complemento, possono quindi controllare l'iperinfiammazione senza compromettere le risposte immunitarie protettive dell'ospite.
Affrontare entrambi i meccanismi contemporaneamente
La disregolazione immunitaria e la persistenza virale sono strettamente correlate, e sono stati presi in considerazione anche approcci mirati a entrambi questi aspetti.
- Aferesi, per rimuovere i mediatori infiammatori e microclots.
- Farmaci antivirali e sostegno immunitario per favorire l'eliminazione del virus.
- Integratori, peptidi e flebo per il supporto mitocondriale e metabolico, per favorire il recupero e fornire maggiore energia.
Punti chiave: cosa devono sapere i pazienti
Il Long COVID si basa su due meccanismi biologici: la disregolazione immunitaria e la persistenza virale.
È stato spesso osservato che le reazioni cognitive ed emotive alla malattia interagiscono e si amplificano a vicenda, con conseguente peggioramento della salute fisica e psicologica.
I progressi della ricerca hanno portato a miglioramenti nelle terapie mirate per diverse neoplasie.
Ogni persona è diversa, e un piano terapeutico multimodale che agisca sia sul virus che sul sistema immunitario è spesso l'approccio più efficace. È importante comprendere i meccanismi alla base della malattia per poter poi lavorare alla guarigione. Se si presentano sintomi da «Long COVID», è consigliabile rivolgersi a professionisti sanitari che abbiano una buona comprensione di tali meccanismi.
Possiamo trattare il Long COVID con i nostri trattamenti HELP , ipertermia e inusferesi ), che hanno dimostrato di contribuire a migliorare i sintomi nei pazienti affetti da Long COVID con disregolazione immunitaria e persistenza virale.
Autore / Nota di revisione medica
Scritto da: Andrew Smith. Revisionato dal nostro direttore medico, la dott.ssa Inbar Tofan.
La dottoressa Inbar vanta oltre 15 anni di esperienza post-laurea nella gestione di pazienti affetti da patologie croniche. Oltre al suo ruolo di specialista in reumatologia, la dottoressa Inbar nutre un interesse particolare per la gestione dei pazienti affetti da patologie croniche a mediazione immunitaria. Molti dei suoi pazienti soffrono di sindromi post-virali. Da tempo si interessa all’aferesi terapeutica.
Riferimenti chiave
