Avviso legale: il presente articolo ha esclusivamente scopo informativo e non sostituisce in alcun modo una consulenza medica personalizzata, una diagnosi o un trattamento. Si raccomanda di consultare sempre un professionista sanitario qualificato in merito alla propria situazione specifica.
Se continuate a non sentirvi bene settimane dopo aver contratto il COVID-19, non siete soli e non ve lo state immaginando. Molte persone descrivono sintomi persistenti e fluttuanti che non corrispondono a una semplice "lenta guarigione", e un'attenta osservazione dell'andamento nel tempo spesso ci fornisce più informazioni di qualsiasi singolo sintomo o risultato di un test.
Che cos'è il Long Covid?
Il Long Covid, noto anche come sindrome post-COVID-19, descrive un insieme di sintomi che persistono o si ripresentano dopo un’infezione da SARS-CoV-2 e che non possono essere spiegati da un’altra diagnosi. La definizione dell’OMS sottolinea che i sintomi di solito insorgono entro circa tre mesi dall’infezione iniziale e possono durare almeno due mesi, mentre il Servizio Sanitario Nazionale britannico (NHS) descrive gli «effetti a lungo termine del COVID-19» come sintomi che persistono oltre le quattro settimane.
Questi sintomi post-COVID possono manifestarsi sia in seguito a un decorso lieve che grave della malattia, compresi i casi che non hanno mai richiesto cure ospedaliere. Spesso si passa da una fase di infezione acuta (i primi giorni o settimane caratterizzati da febbre, tosse e test positivi) a una fase di “convalescenza” più lunga, durante la quale possono comparire sintomi nuovi o persistenti legati al COVID a lungo termine.
Quando compaiono solitamente i sintomi del Long Covid?
Le persone si chiedono: «Ho il COVID lungo?» soprattutto quando si rendono conto che il recupero non procede come previsto. Tra i sintomi più comuni figurano:
- Sintomi che non scompaiono mai del tutto dopo l'infezione iniziale e che semplicemente persistono oltre le 4–12 settimane.
- I sintomi sembrano migliorare, ma poche settimane dopo compaiono nuovi disturbi, come stanchezza, annebbiamento mentale o palpitazioni.
- Sintomi che vanno e vengono, con periodi in cui ci si sente quasi normali seguiti da ricadute o «riacutizzazioni».
Questi sintomi fluttuanti e persistenti sono una componente riconosciuta della sindrome post-virale nel contesto post-COVID-19.
Perché possono manifestarsi sintomi in ritardo
Le ricerche suggeriscono che i sintomi post-Covid ritardati o persistenti possano essere correlati a un’attivazione immunitaria in corso, a un’infiammazione di basso grado e ad alterazioni del sistema nervoso autonomo, piuttosto che a un’infezione acuta in atto. Alcuni studi hanno descritto anomalie a livello dei piccoli vasi sanguigni e della coagulazione, oltre a una disregolazione immunitaria, che possono ridurre l’apporto di ossigeno ai tessuti e contribuire all’affaticamento, alla dispnea e ai disturbi cognitivi.
Se siete curiosi di conoscere gli aspetti biologici alla base di questi fenomeni, abbiamo preparato una guida che approfondisce tali processi, compresi microclots lo squilibrio immunitario.
Sintomi comuni del Long Covid
I sintomi più segnalati
I sintomi del COVID a lungo termine possono variare da persona a persona, anche se il Servizio Sanitario Nazionale (NHS) e le linee guida internazionali segnalano costantemente alcuni modelli ricorrenti:
- Affaticamento che non migliora con il riposo e limita le normali attività quotidiane. Spesso questa sensazione sembra sproporzionata rispetto al livello di sforzo compiuto.
- Confusione mentale: problemi di memoria, concentrazione o difficoltà nel trovare le parole giuste che rendono il lavoro o lo studio più difficili rispetto a prima.
- Mancanza di fiato, soprattutto durante lo sforzo fisico, oppure la sensazione di rimanere senza fiato più facilmente di prima quando si salgono le scale o si cammina.
- Fastidio al torace o palpitazioni (battito cardiaco accelerato, martellante o irregolare) senza che sia stata ancora formulata una diagnosi cardiaca chiara.
- Dolori muscolari o articolari, mal di testa o dolori diffusi che persistono oltre il normale periodo di recupero.
Questi sintomi da Covid a lungo termine possono variare da lievi a invalidanti e possono cambiare nel tempo, anziché rimanere costanti di giorno in giorno. Per una panoramica più ampia sui gruppi di sintomi e sugli aspetti biologici, puoi leggere la nostra guida“Trattamento e sintomi del Long Covid”.
Segnali meno evidenti ma spesso trascurati
Alcuni sintomi del COVID a lungo termine sono facili da trascurare o da attribuire erroneamente allo "stress" o all'invecchiamento:
- Il peggioramento dei sintomi post-sforzo, noto anche come malessere post-sforzo (PEM). Questo fenomeno può causare un aggravamento dei sintomi che si protrae da alcune ore a diversi giorni dopo uno sforzo fisico o mentale, anziché manifestarsi immediatamente.
- Vertigini quando ci si alza in piedi, sensazione di svenimento o battito cardiaco accelerato in posizione eretta, sintomi che possono essere correlati a intolleranza ortostatica, forme di disautonomia o sindrome da tachicardia ortostatica posturale (POTS).
- Intolleranza al calore, con un peggioramento significativo dei sintomi quando fa caldo o dopo una doccia calda.
- Problemi legati al sonno, quali sonno frammentato, insonnia di nuova insorgenza o sonno non ristoratore nonostante un numero adeguato di ore trascorse a letto.
- Sensazioni fisiche simili all'ansia, tra cui palpitazioni, respiro affannoso o tremori, che possono essere dovute a alterazioni del sistema nervoso autonomo piuttosto che a cause puramente psicologiche.
Non tutte le persone affette da Long Covid presentano tutti questi sintomi, ed è più importante riconoscere il quadro generale piuttosto che spuntare ogni singolo sintomo.
Sintomi da tenere in considerazione
La stanchezza accumulata durante una settimana intensa di solito si allevia con una buona notte di sonno e non interferisce in modo significativo con le funzioni vitali.
Tra i sintomi che indicano maggiormente la presenza di sintomi da COVID a lungo termine figurano:
- I sintomi peggiorano in modo evidente dopo uno sforzo fisico o mentale, anche in seguito ad attività modeste come fare la spesa, leggere o rispondere alle e-mail (malessere post-sforzo).
- “Giorni buoni” seguiti da crolli in cui ci si sente decisamente peggio per ore o giorni dopo.
- Sono coinvolti contemporaneamente più sistemi, ad esempio affaticamento, annebbiamento mentale, disturbi del sonno, palpitazioni e alterazioni intestinali, piuttosto che un singolo disturbo isolato.
I medici descrivono talvolta questa condizione come una compromissione sistemica o funzionale che incide sulla capacità di resistenza dell'intero organismo, piuttosto che come un semplice problema locale.
Perché i «risultati normali» non significano sempre che non ci sia nulla di cui preoccuparsi
Molte persone che presentano sintomi post-Covid risultano normali agli esami del sangue di routine, alle radiografie del torace o agli elettrocardiogrammi di base. Ciò non significa che i sintomi siano immaginari; significa semplicemente che gli esami standard sono pensati per individuare danni gravi agli organi, non sottili disfunzioni post-virali o del sistema autonomo.
Le ricerche attuali dimostrano che il Long Covid può comportare alterazioni a livello microvascolare, immunitario e del sistema nervoso che non vengono rilevate dai normali esami di laboratorio. Il nostro articolo “Perché il Long Covid dovrebbe essere trattato come una malattia cronica” spiega perché una visione funzionale e a lungo termine del recupero è spesso più utile che aspettarsi risultati rapidi che diano il “via libera”.
Si tratta di Long Covid o di qualcos’altro?
Condizioni i cui sintomi possono sovrapporsi
Esistono diverse altre patologie che possono presentare sintomi simili a quelli del COVID lungo o sovrapporsi ad essi:
- L'anemia, che può causare stanchezza, affanno e palpitazioni
- Disturbi della tiroide che possono influire sui livelli di energia, sulla frequenza cardiaca, sul peso e sull'umore.
- I disturbi d'ansia o depressivi, che possono contribuire all'insonnia, alle palpitazioni e alla confusione mentale, a volte interagiscono con i sintomi del sistema autonomo.
- L'affaticamento post-virale o la sindrome post-virale causati da altre infezioni, come la mononucleosi infettiva, possono presentare un quadro clinico simile.
Poiché queste patologie possono coesistere con i postumi del COVID-19, è importante effettuare una valutazione accurata, anziché dare per scontato che si tratti in tutti i casi di Long Covid.
Perché una valutazione adeguata è ancora importante
L'autovalutazione può essere un primo passo utile, ma non costituisce una diagnosi.
Una valutazione medica approfondita consente al medico di:
- Escludere cause curabili come l'anemia, le patologie tiroidee o i problemi cardiaci.
- Tieni un registro ufficiale dell'andamento e dell'impatto dei sintomi persistenti nel tempo.
- Valutare se sia opportuno indirizzare il paziente a un centro specializzato nel Long Covid, a un servizio di riabilitazione o a uno specialista.
Il nostro team presso The Apheresis Centre lavora spesso in collaborazione con i medici locali e i servizi dedicati al Long Covid, basandosi su queste valutazioni iniziali anziché sostituirle.
Quando rivolgersi al medico
Fissa un appuntamento dal medico di base se:
In genere è consigliabile fissare una visita non urgente dal medico di base se:
- I sintomi persistono per più di 4–8 settimane dopo l'infezione iniziale da COVID-19, soprattutto se non mostrano segni di miglioramento graduale.
- La tua vita quotidiana, il lavoro, lo studio o le responsabilità di assistenza sono influenzati da stanchezza, annebbiamento mentale, affanno o altri sintomi persistenti.
- I sintomi tendono a peggiorare anziché stabilizzarsi o migliorare con il passare del tempo, oppure continuano a manifestarsi nuovi sintomi.
Se disponibile nella tua zona, il medico potrebbe indirizzarti a un servizio di valutazione o riabilitazione post-COVID per ricevere un'assistenza più specializzata.
Rivolgiti al pronto soccorso se presenti:
Alcuni sintomi richiedono un intervento medico in giornata o cure di emergenza, ovvero:
- Dolore toracico di nuova insorgenza o in peggioramento, specialmente se percepito come una sensazione di pesantezza o di oppressione, oppure se accompagnato da sudorazione, nausea e/o dolore che si irradia al braccio o alla mascella.
- Grave affanno, compresa la difficoltà a formulare frasi complete o un improvviso peggioramento dei sintomi respiratori già presenti.
- Svenimento, crollo improvviso o sensazione di stare per svenire quando si è in piedi, che non si risolve rapidamente.
- Nuovi sintomi neurologici quali improvvisa debolezza, difficoltà nel parlare, abbassamento di un lato del viso o convulsioni.
In caso di dubbio, segui le indicazioni dei servizi di emergenza locali (ad esempio, il numero 111 del Servizio Sanitario Nazionale, i pronto soccorsi o i servizi di ambulanza della tua zona).
Come prepararsi all'appuntamento per il Long Covid
Prendere appunti prima della visita può essere utile sia per te che per il medico, per assicurarti di sfruttare al meglio il tempo a vostra disposizione.
Molti pazienti trovano utile portare con sé:
- Cronologia dei sintomi: quando sono comparsi i primi sintomi del COVID, quando sei risultato positivo al test e come sono cambiati i sintomi da allora.
- Un elenco di fattori scatenanti: attività fisica, caldo, stress, cicli mestruali, cambiamenti nel sonno e qualsiasi cosa che peggiori o migliori costantemente i tuoi sintomi.
- Una breve descrizione dell'impatto sulla vita quotidiana: cosa riesci a fare in una giornata positiva rispetto a una giornata negativa (lavoro, faccende domestiche, vita sociale, attività fisica).
- Dati precedenti relativi al COVID, risultati dei test ed eventuali comunicazioni dell'ospedale o delle cliniche relative alla tua infezione o al follow-up.
Le nostre risorse complete sulla terapia per il Covid lungo illustrano inoltre le domande che potresti voler porre riguardo agli esami diagnostici e alle opzioni di riabilitazione.
Domande frequenti sui sintomi del Long Covid
Il Long Covid può manifestarsi mesi dopo l'infezione?
I sintomi compaiono solitamente durante l'infezione acuta o nelle settimane successive, ma alcune persone riferiscono la comparsa di sintomi nuovi o riconoscibili di COVID a lungo termine diversi mesi dopo, pur rimanendo entro l'ampio intervallo di tempo previsto dalla definizione dell'OMS.
È possibile che si manifesti il Long Covid dopo un'infezione da COVID-19 in forma lieve?
Sì, molte persone affette da sindrome post-COVID-19 non sono mai state ricoverate in ospedale e inizialmente presentavano quella che sembrava un'infezione lieve.
Quanto durano in genere i sintomi del Long Covid?
La durata varia da persona a persona: alcuni migliorano nel giro di pochi mesi, mentre altri riferiscono sintomi persistenti o altalenanti che si protraggono oltre i 12 mesi. È importante sottoporsi a un follow-up medico costante, in modo che il piano terapeutico possa adattarsi all’evoluzione dei sintomi nel tempo.
I bambini e i giovani possono contrarre il Long Covid?
Il Long Covid è stato diagnosticato in bambini, adolescenti e giovani adulti, sebbene le caratteristiche e la prevalenza varino a seconda della fascia d'età. Una valutazione pediatrica è fondamentale quando i sintomi compromettono la frequenza scolastica o lo sviluppo.
È l'ansia a causare i sintomi del Long Covid, o è il contrario?
L'ansia e il malumore possono derivare dal dover convivere con sintomi imprevedibili e invalidanti, ma possono anche amplificare sensazioni fisiche come le palpitazioni o la mancanza di respiro. Tuttavia, le prove attuali indicano che la condizione post-COVID-19 comporta cambiamenti biologici che vanno oltre la sola salute mentale; ciò significa quindi che meritano attenzione sia gli aspetti fisici che quelli psicologici.
Se riconosci questi sintomi del Long COVID e la tua vita quotidiana è limitata da sintomi post-COVID persistenti o altalenanti, rivolgiti al tuo medico di famiglia o servizio locale dedicato al Long COVID è un passo importante da compiere.
Autore / Nota di revisione medica
Scritto da Andrew Smith, esperto nella gestione di patologie croniche complesse e post-virali. Revisionato dalla dott.ssa Inbar Tofan, direttrice medica dell’Apheresis Centre di Cipro, con oltre 10 anni di esperienza in medicina interna, aferesi terapeutica e cura delle malattie croniche complesse.
Riferimenti chiave
– Healthdirect Australia. Long COVID. (https://www.healthdirect.gov.au/long-covid)
– Centro Nazionale per le Informazioni Biotecnologiche (NCBI). Articolo scientifico sottoposto a revisione tra pari sul Long COVID. (https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11605154/)
– Istituto Nazionale per l'Eccellenza nella Salute e nell'Assistenza (NICE). Gestione degli effetti a lungo termine del COVID-19 (NG188). (https://www.nice.org.uk/guidance/ng188)
– NHS Cheshire e Merseyside. Long COVID.
(https://www.cheshireandmerseyside.nhs.uk/your-health/helping-you-stay-well/long-covid/)
– Servizio sanitario nazionale (NHS). Long COVID. (https://www.nhs.uk/conditions/long-covid/)
– Comitato per l'assistenza integrata del NHS del Nord-Est di Londra. Effetti a lungo termine del COVID-19 (Long COVID). (https://northeastlondon.icb.nhs.uk/health-advice/long-term-effects-of-covid-19-long-covid/)
– NSW Health. Long COVID – Scheda informativa. (https://www.health.nsw.gov.au/Infectious/factsheets/Factsheets/long-covid-english.pdf) – Notizie delle Nazioni Unite. L'OMS invita ad agire sul Long COVID. (https://news.un.org/en/story/2021/10/1102562)
